Comment se définit-on aujourd'hui ? Les bouleversements sociaux du xxe siècle ont modifié en profondeur des références identitaires qui semblaient immuables. Le métier, la famille, le territoire constituaient le fondement des identifications sociales. Au cours des dernières décennies, l'affaiblissement des institutions traditionnelles s'est accompagné d'une diversification des formes d'appartenances et des parcours de vie.
Réalisée en 2003 par l'Insee et ses partenaires, l'enquête Histoire de vie a pour objet central la quête des appartenances dans laquelle sont engagés les acteurs sociaux. L'ouvrage explore les parcours individuels à travers différents registres identitaires : le territoire, la famille, l'appartenance sociale, la conjugalité, l'activité professionnelle, l'engagement politique et religieux, les langues parlées, mais aussi le handicap ou la maladie.
Sociologues, démographes, économistes, géographes, statisticiens offrent ici leurs points de vue en se démarquant des classifications traditionnelles, et intègrent une dimension très novatrice de l'enquête, confrontant les conditions objectives d'existence des personnes au regard subjectif que celles-ci portent sur elles-mêmes. Cette enquête est la première en France qui permet de cerner, par des données chiffrées, les multiples composantes de l'identité individuelle.