La réintégration des républiques hispano-américaines dans l'horizon impérial européen ouvre une séquence inédite dans l'espace sud-pacifique. Au Pérou, en Bolivie et au Chili l'annexion de Saint-Domingue par l'Espagne (1861), l'expédition du Mexique (1862-1867) et l'occupation des îles Chincha par l'expédition espagnole (1864) font l'objet d'un associationnisme républicain qui appelle à de nouvelles victoires sur les empires.
L'ouvrage se concentre sur la quinzaine de sociétés républicaines qui configure l'espace sud-pacifique. Ces sociétés construisent une sphère publique transnationale au nom des droits et des libertés jugés universels et fondamentalement opposés à la corruption de la royauté et à celle de la cour. Leur attachement à l'espace public se décline en de nombreuses formes d'interventions : fondation de journaux, souscriptions, discours, fêtes civiques, poèmes et iconographies politiques, distribution de feuilles volantes, violences voilées.
L'analyse des sociétés républicaines ouvre ainsi la voie à une histoire culturelle du politique mettant en exergue la longue tradition républicaine de l'Amérique hispanique. Elle permet de mieux cerner la force avec laquelle l'impérialisme européen se tourne vers l'Est et le Sud dans le second tiers du xixe siècle. Les fondements idéologiques et juridiques de la critique anti-impériale hispano-américaine donneront un siècle plus tard des outils d'importance première aux acteurs de la décolonisation.