Histoire & Sociétés N° 10, Avril 2004

La grève est au cœur du système de relations sociales de l'Europe occidentale contemporaine. En dépit de l'annonce régulière de son dépérissement par la construction de sociétés consensuelles ou de son dépassement par la prolifération de nouveaux mouvements sociaux, elle demeure, à l'aube du XXIe siècle, un mode d'intervention majeure du salariat dans le champ social, mais aussi politique. Jusque-là rarement envisagés autrement qua dans un cadre national, les conflits du travail bénéficient, dans ce dossier d'Histoire & Sociétés, d'une approche comparée qui ouvre de nouvelles perspectives d'analyse.
Dans une synthèse qui va de la fin du XVIIIe siècle à nos jours, Stéphane Sirot dessine les grands traits des trois âges de la grève. D'abord interdite et réprimée, elle requiert à la fin du XIXe siècle une légitimité qui accompagne sa diffusion en Europe. Puis, après 1945, la reconstruction des rapports sociaux sépare les pays qui pratiquent la régulation conflictuelle des rapports sociaux de ceux qui s'engagent sur la voie de leur pacification.
A la charnière des XIXe et Xxe siècles, une fois banalisée, l'action revendicative devient un événement médiatique qui fait parler de lui. Un imaginaire de la grève se met en place, dont les cartes postales allemandes et françaises étudiées par Friedhelm Boll constituent un exemple emblématique. Face à un fait social devenu l'instrument majeur de la geste ouvrière, l'Etat peut moins que jamais se tenir à l'écart.
comme le montre Piero Di Girolamo à partir des exemples italien, français et britannique, es années 1914-1918 sont un accélérateur de l'immixtion des pouvoirs publics dans les relations de travail. Pour contenir une conflictualité menaçante pour la poursuite de l'effort de guerre, l'Etat creuse son interventionnisme. Ce contexte particulier approfondit la dimension politique du phénomène gréviste.
Cette dimension se lit aussi dans le développement des vagues de grève, ces pics de la protestation sociale. Dans sa relecture des années 1968 en France et en Italie, Xavier Vigna met en évidence la contestation du système de travail, mais aussi du mouvement syndical institutionnel, portée par cette décennie qui marque la résurgence de l'autonomie ouvrière par la grève.