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Officiellement initiée durant la première moitié du XIXe siècle, la cartographie géologique du territoire français a été le moteur d'une exploration naturaliste qui a permis de grandes avancées géoscientifiques. Par la diversité de nature et d'environnement des territoires qui ont été parcourus par plusieurs générations de géologues, elle a touché la plupart des thématiques des géosciences. En 1868, Napoléon III créa le Service de la Carte Géologique, en charge d'un programme de lever au 1/80 000 pour une durée estimée de 10 ans.
Finalement, ce projet ne fut achevé qu'un siècle plus tard, en 1971. Entre temps, une campagne à 1/50 000 avait été lancée à partir de 1913. Rapidement, des collaborateurs extérieurs, porteurs de concepts nouveaux ont été associés à la réalisation des cartes. Cela a aussi été pour de nombreux étudiants l'opportunité d'une première "grosse" expérience sur le terrain. La "Carte" a aussi été le fondement de nombreux travaux de recherche, en particulier de thèses.
Avec la fin de la couverture à 1/50 000, une nouvelle vision s'amorce avec le programme du Référentiel Géologique de la France, lancé en 2013 par le BRGM, responsable de la cartographie du territoire national depuis qu'il a pris en charge le Service de la Carte Géologique à la fin des années 60. Le présent dossier expose les fondements de ce programme, dont une des motivations premières réside dans la pleine exploitation des capacités numériques.
