Vita e avventure di un marinaio scozzese

John Nicol (1755-1825), un semplice marinaio scozzese vissuto tra la fine del Settencente e l'inizio dell'Ottocento, ci offre da un punto di vista generalmente senza voce, quello della ciruma, uno straordinario e appassionato racconto di vita sul mare e di mirabolanti avventure. Due circumnavigazioni del globo, la guerre napoleoniche, vissuete soota la bandiera britannica e la dura legge del mare. Nel 1789 Nicol si trovo imbarcato su un veliero che doveva trasportare 250 prigioniere dalla Grand Bretagna all'Australia, dove le attendeva la colonia penale. Nel corso del lungo vioggio, Nicol intreccio una storia d'amore con una delle forzate, Sarah, la quale appena sbaracta riusci a far perdere ogni traccia di se insieme con il suo bambino. Per il resto della sua vita John continuo a cercarla, inutilmente, in ogni porto del mondo. Nosostante si dichiari un " illetterato ", il marinaio padroneggia uno stile narrativo che potrebbe far inividia a un romanziere ; la sua curiosita, la sua capacita di descrivere i dettagli, le atmosfere e le usanze dei luoghi e dei popoli piu lontani sono all'altezza della migliore antropologia dell'epoca. Le sue memorie vennero raccolte nel 1822 da un filantropo scozzese, John Howell, che aveva strappato Nicol, vecchio e immiserito, dalle strade di Edimburgo, dove raccoglieva pezzi di carbone.