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Selon l'ONU, la population de la Terre a franchi le seuil des sept milliards d'habitants au 1er octobre 2011. Que signifie un tel chiffre ? Dans une grande partie du monde, la fécondité a diminué très rapidement. Les pays où elle reste élevée sont presque tous situés au sud du Sahara. Ces régions vont-elles à leur tour adopter une fécondité réduite ? Peut-on prévoir l'évolution démographique à long terme ? Comment expliquer que la stabilisation de la population et l'augmentation de la production agricole entraînent néanmoins une forte hausse du prix des subsistances et une aggravation de la faim dans le monde ? À partir de quelles valeurs peut-on calculer la population maximale pouvant durablement vivre sur la planète ? 45 évaluations variant de 4 à plus de 40 milliards ont été forgées entre 1670 et l'année 2000.
L'invention de la notion de "population mondiale", à la fois simple chiffre et idée abstraite, revient à se demander si la population menace la Terre.
