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Formé auprès de Drölling, Delaroche et Lehmann, Jean-Louis Hector Viger dit Victor Viger du Vigneau (1819-1979) commença sa carrière de peintre de portrait, d'histoire et de genre au Salon de 1845. En 1863, une riche anglaise lui commande un portrait de Joséphine impératrice et celui de la reine Hortense accompagnée de son troisième fils, le futur Napoléon III. L'étude des personnages l'incite à mieux connaître l'époque et le lieu, le château de Malmaison, maison de plaisance du couple impérial, devenue après le divorce la demeure personnelle de l'impératrice.
Viger y prend goût et devient un admirateur de Joséphine. Les tableaux qui s'ensuivent, tant des scènes de vie que des moments historiques plus solennels, sont documentés sans que la vérité historique ne nuise à la fantaisie ou au charme de la composition. A cette époque – qui coïncide avec la restauration et le réameublement de Malmaison, racheté par Napoléon III – l'artiste y séjourne longuement, autorisé à y résider avec sa femme Perrine, également peintre.
Il en tire de nombreux croquis du parc et des salles lui permettant de contextualiser ses oeuvres. Le château acquit ses peintures qui, parallèlement à la légende napoléonienne, véhiculent celle de la fée des lieux. Les peintures de Viger sont précieuses : elles renseignent sur l'état de certaines pièces durant une période importante de l'histoire du château. En joignant l'anecdote à l'histoire sur un mode minutieux, l'artiste renoue avec l'inspiration du courant troubadour que Joséphine avait en son temps élu.
Et en mettant en scène, avec une pointe de frivolité typique du Second Empire, la société de Malmaison, Viger aide le visiteur à peupler par l'imagination les lieux qu'il arpente.
