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Ouvertes avec la brèche de 1940, les blessures et les cicatrices de la France de Vichy semblent encore à vif. D'abord, en raison du poids des souvenirs, des témoignages, des révélations tardives - vraies ou fausses - et de l'intensité des controverses qui en découlent. Ensuite, parce que l'histoire de Vichy et des Français recèle de multiples pièges. Enfin, parce qu'il s'agit de rendre compte du destin d'une nation que chacun reconnaissait comme une grande puissance en 1939, à qui l'on prêtait la meilleure armée du monde, et qui se retrouve coupée en deux, écrasée, occupée, réduite au rôle de puissance plus que moyenne.
Pour étudier l'histoire de ces années noires, il fallait que l'exploration du spécialiste se porte des sommets de l'Etat aux réalités quotidiennes, des trajectoires individuelles aux particularités régionales. Aussi ce livre combine-t-il, sur une nécessaire trame chronologique, les approches thématiques, l'analyse d'événements clés, l'explication de phénomènes se prolongeant sur plusieurs années, l'importance des enjeux locaux ou régionaux.
