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L'Opéra royal de Versailles, imaginé par Louis XIV, ne fut édifié qu'à la fin du règne de Louis XV. Au temps du Roi-Soleil, dont on connaît la passion pour la musique et le théâtre, les spectacles se déroulaient sur des scènes improvisées dans les jardins, la cour de Marbre ou encore le manège de la Grande Ecurie. Il fallut près de cent ans pour enfin doter le château d'un théâtre digne de lui. Dans cet ouvrage, Raphaël Masson, conservateur au château de Versailles, et Jean-Paul Gousset, directeur technique de l'Opéra royal, dressent un bilan des recherches menées depuis une cinquantaine d'années sur ce lieu d'exception.
Ils reviennent sur son histoire singulière. Détaillant son architecture et sa décoration remarquables, les auteurs font également découvrir au lecteur des aspects plus méconnus, comme les usages et les techniques de la tradition théâtrale du XVIIe siècle, encore perceptibles à Versailles alors qu'ils ont disparu presque partout ailleurs. De nombreuses photographies, des reproductions souvent inédites illustrent le propos et présentent, pour la première fois, l'intégralité du décor de la salle et du foyer, ainsi que de nombreux endroits inaccessibles au public.
Des annexes comportant des coupes techniques, une chronologie détaillée, un récapitulatif des dimensions du théâtre ainsi qu'une bibliographie complètent l'ouvrage. En contrepoint, les photographies de Patrick Tourneboeuf reviennent sur les deux ans de rénovations des installations techniques de l'Opéra royal (2007-2009). Par des clichés d'une grande sensibilité, l'artiste livre une lecture insolite des lieux, qui n'est pas sans faire écho à la construction, au XVIIIe siècle, de l'un des plus beaux théâtres au monde.
