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Val Abraham demeure une des oeuvres les plus complexes de
Manoel de Oliveira. Le film est souvent considéré comme une
adaptation de Madame Bovary alors qu'il s'inspire d'un roman
de Bessa-Luis; parfois il est réduit à la fascination pour son
actrice principale en négligeant la question du personnage, ou
encore il est désigné comme un éloge intemporel de la beauté
alors qu'il repose sur une conception du temps faite
d'anachronismes.
Val Abraham propose une variation sur
l'énigme du personnage (de film). Comme le fit Bunuel dans
Cet obscur objet du désir, Oliveira a partagé le rôle principal
entre deux actrices. Par ailleurs, en présentant une Ema
éternellement jeune, malgré un récit couvrant plusieurs
décennies, le cinéaste relie l'interrogation sur le personnage au
travail sur le temps. Le film conduit à se demander ce que
signifie être contemporain.
Qu'est-ce qu'être présent à soi, et, à
un autre niveau, à quelle époque appartenons-nous ? Cela
revient à s'interroger sur la beauté dans un monde qui la réduit
à des clichés ou des formules creuses. Avec ironie, et malgré
la douleur liée au passage du temps, c'est à un éloge de
l'illusion artistique que nous convie Oliveira.
