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Les recensements ont longtemps fait partie des documents d'archives que le généalogiste consultait peu, car leur exploration s'avérait fastidieuse pour les communes importantes. Les indexations réalisées par Filae, ajoutées aux projets collaboratifs lancés sur ce thème par Geneanet, des associations ou d'autres portails, ont simplifié leur accès et bouleversé les modalités de recherches. Vous avez perdu la trace de vos ancêtres et vous ne savez pas de quelle localité ils sont originaires ? Vous voulez savoir avec qui vivait votre arrière-grand-mère qui a eu un enfant sans être mariée ? Vous ne savez pas chez qui s'était placé votre arrière-grand-oncle avant son service militaire ? Vous voulez connaître le nombre de domestiques de votre riche aïeul ? ...
Vous obtiendrez désormais assez facilement les réponses. Et si tout n'est pas encore indexé et accessible par Internet, ce guide pratique vous accompagne pas à pas dans la démarche de recherche traditionnelle. Il est souvent répété que les recensements nominatifs ne commencent qu'en 1926 à Paris et en 1836 dans le reste de la France. C'est faux, il en existe bien plus tôt, y compris sous l'Ancien Régime, mais, avant ces dates, il n'y en a pas deux semblables.
La recherche en archives s'apparente sur ces périodes à l'ouverture d'une pochette surprise : les documents peuvent manquer, n'apporter que de maigres éléments ou une meilleure moisson d'informations que les meilleurs recensements du XXe siècle. A Paris, des sources de substitution couvrent la période 1852-1900. La dernière partie de l'ouvrage aborde les recensements qu'il est possible de trouver pour de nombreux pays étrangers, sur place ou à distance.
