Une réception chrétienne des Lumières. Le Comte de Valmont de l'Abbé Gérard

Que sait-on de l`abbé Philippe-Louis Gérard (1731-1813) et de son roman par lettres Le Comte de Valmont ou les Egarements de la raison (1774-1776) ? S`abreuvant aux sources douteuses des biographies, nourries d`une connaissance indirecte et sommaire de l`oeuvre, les histoires de la littérature n`en donnent qu`une vision tronquée. Le roman, représentatif de l`alliance de l`antiphilosophie et du courant sensible, fut pourtant salué par L`Année littéraire comme un "phénomène littéraire", que ses trente-cinq éditions connues attestent en effet ; il fut célébré par Chateaubriand comme un exemple de roman chrétien, après J.
-P. Camus et avant ses propres réalisations. La présente étude veut combler cette lacune en faisant toute la lumière sur ce texte singulier. Une enquête biographique et une description de l`oeuvre entière précèdent l`analyse du roman, dans ses aspects apologétique, rhétorique, pédagogique et fictionnel ; les conditions de sa production, de sa réception, les pratiques de lecture qu`il a pu susciter sont successivement envisagées.
Le livre, nanti d`un imposant appareil de notes, forme avec ses innombrables citations une encyclopédie des Lumières, mais relues par un apologiste, c`est-à-dire débattues, réfutées, annexées, au prix de coupures ou de contre-sens. L`antagonisme laisse la place à un effort de conciliation, qui n`est pas exempt d`ambiguïtés ni de contradictions.