Une famille américaine. De la grande pauvreté aux ors de la Maison-Blanche

C'est entre Ohio et Kentucky que se déroule Hillbilly élégie. le lecteur français moyen s'y connait en hillbilly comme le Hillbilly lui-même s'y connait en lecteur français : aucune chance, ou presque, que l'un ait déjà croisé l'autre. Qu'est-ce qu'un Hillbilly ? Un buveur de bourbon frelaté, un joueur de banjo, un Redneck qui n'aime pas les canoéistes ? le terme symbolise à l'origine l'homme des collines puis est devenu au fil du temps le terme péjoratif des habitants des Appalaches. Enfin, le Hillbillly a fini par être revendiqué par eux-mêmes, membres d'une communauté à part entière. Alors certes l'ancêtre irlando-écossais du Hillbilly a inventé le Bourbon et la Bluegrass. Oui, le Hillbilly peut paraître arriéré (paraître, seulement) et oui, le Kentucky a le record américain d'armes à feu par habitants. Mais les Hillbillies sont aussi des hommes, des femmes, des enfants, desquels J.D. Vance se fait la voix. Il nous raconte toute l'histoire de sa famille depuis ses arrière arrière grands parents et jusqu'à lui-même écrivant. Ses voisins de Jackson (Kentucky) ou Middletown (Ohio), ses cousins, oncles, tantes, amis d'école, collègues de travail, tous y passent. Ayant quitté les villes pauvres de Jackson et de Middletown à la fin de son adolescence, il est le premier de sa famille à entrer à l'université, certes après avoir fait les Marines, et pire, à entrer à Yale pour y étudier le droit. Devenu un avocat d'affaires bien intégré dans sa nouvelle classe sociale, il revient à 30 ans passés sur ses origines. Comme il a beaucoup lu pour comprendre les problématiques liées à son enfance, il oriente souvent son roman autobiographique vers l'essai de sociologie voire d'ethnologie et effectue de la sorte la première étude publiée en France sur la "communauté" hillbilly. Son récit est partagé entre ses souvenirs d'anecdotes hautes en couleur sur l'honneur de la famille, la fierté, les montagnes, sur la simplicité éloignée de la société de consommation, mais aussi sur la fermeture des mines de charbon et la pauvreté qu'elle amène, ses problèmes d'addictions (sa mère elle-même est accro aux drogues dures), de violence (la "justice hillbilly"), de racisme ("les Autres reçoivent toutes les aides", nous connaissons la musique...), et de l'inévitable exil (ses grands parents quittent Jackson, Kentucky, pour Middletown, Ohio, à quelques heures de route, en 1940, pour travailler en usine). L'auteur prend le lecteur à témoin, lui demande quelle est sa place, à lui qui a pu se sortir de son héritage, et donc trahir en quelque sorte, sa famille, ses amis. Il culpabilise, J.D, il voudrait se racheter. Pour cela, il écrit son élégie aux Hillbillies. Il est de ces Américains self made man adhérant aux thèses des Républicains. Il pense pouvoir, grâce à son engagement politique, régler les problèmes de pauvreté et d'addictions de sa région natale. Hillbilly Élégie est une formidable manière de placer le lecteur français moyen un peu bobo de gôche, au coeur du mal : ou de faire une relecture des Raisins de la colère passée la chimère du socialisme qui a laissé place à des supporters de Trump et -terrible actualité- des white trash néo-nazis qui manifestent dans les grandes villes américaines.