Une brève histoire du cerveau. De l'âme au neurone

Depuis le XVIIe siècle, le cerveau a tour à tour été assimilé à une horloge, à une machine à vapeur, à un télégraphe, et enfin à un ordinateur. Loin de n'être que des figures de style, ces métaphores technologiques orientent notre perception des mécanismes cérébraux et les questions que se posent les chercheurs. Les dernières théories ont ainsi permis de construire des souvenirs artificiels dans le cerveau d'une souris, ou encore des intelligences artificielles capables d'exploits cognitifs extraordinaires.
Une compréhension complète semble à notre portée, or il n'existe toujours aucune hypothèse concluante rendant compte de la conscience. Pour réaliser cette dernière percée, nous aurons besoin d'une nouvelle approche radicale. Balayant des siècles de spéculations sauvages et d'enquêtes anatomiques ingénieuses, parfois macabres, Matthew Cobb nous embarque dans un incroyable voyage, des racines anciennes de la neurologie aux recherches contemporaines les plus surprenantes pour tenter de percer les secrets de notre cerveau.

Notre connaissance du cerveau repose sur des représentations. Depuis le XVIIème siècle, on a ainsi tour à tour assimilé le cerveau à une horloge, à une machine à vapeur, à un télégraphe, et enfin à un ordinateur. Ces métaphores technologiques ne sont pas que des figures de style mais sont de vrais concepts, qui orientent les questions que se posent les chercheurs. Or les neurosciences sont actuellement dans une impasse : il n'existe toujours aucune théorie concluante rendant compte de la conscience.
Balayant des siècles de spéculations sauvages et d'enquêtes anatomiques ingénieuses, parfois macabres, le scientifique et historien Matthew Cobb révèle comment nous en sommes arrivés à l'état actuel de nos connaissances. Les dernières théories ont permis de créer des mémoires artificielles dans le cerveau d'une souris, et de construire des programmes d'IA capables d'exploits cognitifs extraordinaires.
Une compréhension complète semble à notre portée. Mais, pour réaliser cette dernière percée, nous aurons besoin d'une nouvelle approche radicale. A chaque étape de cette quête, Cobb montre en effet que ce sont les nouvelles idées qui ont apporté l'illumination et il nous interroge : d'où viendra la prochaine grande avancée ? Traduit de l'anglais par Nicolas Chevassus-au-Louis.