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Découverte géographique, le livre d'Henry Ribadieu est aussi, et avant tout, un fantastique voyage dans le temps. Des plages désertes, parfois foulées par un "Tchangué" perché sur ses échasses, lorsqu'il ne veille pas sur ses moutons paissant dans la lande ; de rares cabanes de pêcheurs, faites de chaume et de varech ; des marinières qui ne redoutent pas d'affronter les flots dans leurs "tilloles" quand les hommes ont sombré dans l'océan.
C'est le bassin d'Arcachon tel que le décrit Henry Ribadieu en 1859. Certes, ce n'est déjà plus tout à fait cette région du bout du monde, une autre finis Terrae à quelques dizaines de kilomètres seulement de Bordeaux. Depuis plusieurs années, la bourgeoisie parisienne et bordelaise a découvert les plaisirs et les bienfaits des bains de mer. Le Bassin devient à la mode, et s'urbanise, lentement. Pourtant, ce coin isolé d'Aquitaine fait de sable, de pins, de hautes herbes et d'eau, conservera pour quelque temps encore cet aspect sauvage, singulier et exotique, à ce point qu'il fut surnommé "le Sahara de la France".
