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Les groupes folkloriques apparaissent en France au début du XXème siècle. A ce moment, les traditions se sont affaiblies et les modes de vie uniformisés dans l'ensemble des provinces. Mais, en même temps une nouvelle curiosité pour le passé et les cultures locales est apparue. Les groupes folkloriques s'insèrent dans ce mouvement et dans le régionalisme de l'époque. Ils se donnent pour but de conserver la danse, la musique et le costume populaire traditionnels avec leurs caractères locaux et de les faire connaître.
Ceci les amène à transformer l'assemblée de danse spontanée d'autrefois en un spectacle programmé destiné à un public. Cette adaptation fait l'objet de nombreux débats et entraîne, dans le milieu folkloriste, la formation de plusieurs courants et une forte diversification de spectacles. Au fil des années, les groupes folkloriques se sont multipliés et structurés jusqu'au niveau international. Ils se sont orientés vers le rapprochement des peuples par la confrontation des cultures populaires.
De nombreux festivals sont organisés dans cet esprit. Finalement, la danse traditionnelle est devenue un objet d'érudition, la base d'un mouvement associatif et un nouvel art populaire.
