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En 1855, le fleuve Jaune a débordé, le vieux pêcheur Lao Ba a perdu sa famille. Après avoir erré pendant des années, il est retourné dans sa terre natale devenue un désert, suivi d'autres exilés. Un jour, alors qu'ils cultivaient le sol, ils ont découvert une carpe géante qui survivait dans la boue depuis de nombreuses années. La force de survie inflexible de la carpe a inspiré le vieil homme qui a décidé d'établir à cet endroit un village baptisé Yuwangzhuang, village du Roi des poissons.
A la fin de la dynastie Qing, Mei Yunyou, riche commerçant en médicaments, a découvert par hasard ce village. Il a décidé de s'y enraciner et d'aider les habitants à planter des arbres. Le flambeau a ensuite été repris par Lao Bian, fils adoptif des Mei, qui incitait les villageois à quitter le village pour mendier afin de subvenir à leurs besoins et revenir planter des arbres au printemps... Comment Yuwangzhuang a-t-il pu traverser les vicissitudes de l'invasion japonaise et de la destruction de la forêt pendant le Grand Bond en avant avant de devenir une oasis ? Zhao Benfu nous relate la saga d'un village durant plus d'un siècle, un hymne au destin de survie de l'être humain.
