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Le traité de Paris, qui clôt la guerre de Sept Ans (1756-1763), confirme la prépondérance acquise par la Grande-Bretagne sur mer et dans les colonies. Depuis le dix-neuvième siècle, la tradition historiographique concluait en l'indifférence de l'opinion française face à ce bouleversement des rapports de force. Ce livre s'attache à corriger ce jugement et montre que l'émergence de la puissance britannique a produit une mutation fondamentale de la culture politique de la France d'Ancien Régime.
Tandis que se succèdent les victoires britanniques, s'affirme en France la renommée patriotique de l'ennemi. La force du sentiment national insulaire est regardée comme l'explication la plus satisfaisante de la montée en puissance de la Grande-Bretagne. Déjà regardée comme un modèle politique, social et culturel par la France des Lumières, Albion devient alors un modèle de patriotisme digne d'émulation.
Ce modèle suscite en France un réveil patriotique qui met en exergue la figure du citoyen dévoué au bien public. Ce nouveau patriotisme se place en porte-à-faux avec les bases de la monarchie française. Au terme du conflit, dans sa tentative de reconquête de l'opinion, la propagande gouvernementale fait face à une sphère publique patriote difficilement malléable. Les Français ont en effet cessé de se regarder comme de simples sujets du monarque pour devenir des citoyens moralement et idéologiquement majeurs.
