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Tout commence par les nostalgiques souvenirs. Un village juif de Pologne comme il y en eut tant. Les occupations quotidiennes, les simples joies, les humiliations et les peines d'ancêtres tant paternels que maternels. L'enfance du père, ses études talmudiques à Brest-Litowsk, son métier de tanneur en Pologne puis en Ukraine... Et soudain, la terrible guerre civile qui ravagea l'Ukraine pendant les années 1918-1920.
L'anéantissement d'un monde. L'auteur nous retrace alors le cheminement de son père au fil de cette tragédie. Comment il fut incorporé dans l'Armée rouge à Odessa, en 1918, avec le grade de sergent, car il savait lire et écrire. Comment il assuma son rôle d'économe de la compagnie. Comment, de témoin horrifié, il devint acteur dans une guerre sans merci, refusant d'être le jouet de l'histoire, s'engageant à son niveau mais de toutes ses forces pour faire se lever de nouveaux temps.
Comme tout Juif de cette époque et de ces lieux, avait-il d'autre choix ? Ce fut alors la poursuite des bandes de Pietloura, et la bataille où elles furent décimées...
