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Cette forme particulière de théâtre de tradition animiste, qui a cohabité avec l'islamisation et survécu jusqu'à aujourd'hui, a été explorée par l'auteure lors de six séjours dans la région de Bamako au Mali entre 2001 et 2007. Ce travail approfondi, complété d'un important corpus photographique original, a permis de restituer à cet art du théâtre de marionnettes sa dimension d'art total et de témoigner de sa grande richesse symbolique et iconographique.
Dans une première partie, ce mémoire retrace l'histoire du Mali jusqu'à son indépendance et s'attache à la description du contexte socioculturel au sein duquel évoluent les peuples bamana, malinké et bozo. Il souligne l'importance des structures sociales, des religions traditionnelles et le rôle des associations de jeunesse dans l'organisation des réjouissances. La deuxième partie aborde plus particulièrement l'étude des masques et du théâtre traditionnel du Mali : déroulement des fêtes, rôle de la musique, des instruments et des chants.
Elle permet d'établir une typologie particulièrement précise des objets théâtraux, marionnettes et masques dans leur extraordinaire diversité, apportant une appréhension plus juste des arts de cette région.
