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Trois thèmes résument à la fois le parcours et l'œuvre de l'anthropologue Emmanuel Terray : le voyage, les livres et l'action. Le voyage, parce que, comme on le sait, l'anthropologue est quelqu'un qui se déplace et qui trouve ailleurs non seulement des vérités sur ce qu'il découvre, mais aussi des vérités sur sa propre société. Les périples de l'écriture, ensuite, puisque l'auteur des Ombres berlinoises est aussi un écrivain du voyage, même si ses " voyages-essais " ne ressemblent à nul autre.
Enfin, et surtout, Emmanuel Terray est un homme engagé, peu enclin à la résignation, révolté par les injustices de notre temps et fasciné par ceux qu'il appelle " les aventuriers de l'absolu ". Toute son œuvre, qu'elle réfléchisse sur des faits sociaux proches ou lointains, est en effet parcourue par une réflexion sur le pouvoir, la loi, le savoir, l'action et l'engagement politique. C'est donc à une traversée passionnée et mouvementée que ce livre invite, mais qui débouche aussi sur l'universel tant l'anthropologue manie - à l'aide de textes anciens aussi bien qu'en se fondant sur son expérience - l'art de questionner le présent et, souvent, de le défier.
Dans son acception la plus étroite, l'anthropologie sociale désigne un savoir produit par l'observation, sur le terrain, d'une forme de vie sociale relativement close sur elle-même ; dans son acception la plus large, elle désigne l'étude de l'homme en général. Emmanuel Terray est doublement anthropologue, car, tout au long de sa carrière, il est passé d'un savoir local fondé sur l'enquête à des considérations plus générales, pour lesquelles il convoque également sa formation de philosophe.
