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L'histoire que l'auteur raconte dans ce roman est le reflet de cette Afrique où la vie est synonyme de mythes, de tabous et de réalités. Son héros, Démba, est un jeune prodige né après douze mois de grossesse de sa mère. Il devint orphelin à l'âge de 7 ans. Détesté par la coépouse de sa mère, il eut une enfance pénible. Ni sa bonne éducation, ni sa soumission envers sa marâtre n'y changèrent rien.
Les multiples tentatives de le tuer le poussèrent à l'exil. Une fois à l'étranger, il prit le nom de Siaka. Devenu calife des années plus tard, les gens venaient de partout pour le consulter. Atteinte d'une maladie du dos, sa marâtre entreprit elle aussi un long voyage dans le but d'aller se faire soigner chez lui. Pendant son séjour, elle reçut un accueil tel que le doute s'installa dans son esprit quant au personnage de son tuteur, dont chaque geste lui rappelait un épisode des moments forts de leur cohabitation.
C'est au cours de la soirée organisée pour son départ qu'elle découvrit l'identité réelle de son guérisseur, qui se révéla être Démba, l'enfant à qui elle interdisait la visite de la tombe de sa mère. Ces retrouvailles constituèrent un nouveau départ pour cette femme, qui se consacra désormais aux oeuvres caritatives, à l'éducation des filles, à la défense des droits des enfants et à la lutte contre la polygamie qu'elle considérait comme la source de son malheur.
