C'est sous sa dimension conflictuelle que l'ethnicité émerge en France à la conscience publique. Qu'il soit utilisé pour évoquer de sanglantes guerres civiles que l'on n'ose plus dire tribales, ou des menaces de fragmentation du corps social engendrées par les revendications de populations qu'on ne peut plus dire étrangères, le terme " ethnique " s'applique à des réalités hétérogènes. Il crée un malaise théorique que vient encore aggraver sa proximité avec la notion de race. Si l'on est fondé à repérer et à dénoncer les idéologies ethnicistes, cela ne saurait dispenser les sociologues d'examiner comment une vision ethnique est rendue pertinente pour les acteurs, comment l'ethnicité - en tant que modalité de catégorisation Nous/Eux - devient un principe de division, non nécessairement conflictuel, de la vie sociale. A travers la présentation critique de nombreux auteurs, principalement de langue anglaise, ce livre montre comment une problématique sociologique de l'ethnicité a pu se constituer. Par déplacement d'une conception fixiste du groupe ethnique vers une conception flexible et dynamique pour laquelle les divisions ethniques doivent constamment s'établir et se reproduire. Le texte de l'anthropologue F. Barth que les auteurs présentent au public français est, à cet égard, véritablement fondateur. Philippe Poutignat, ingénieur d'études au CNRS est actuellement membre du Soliis-Urmis. Il travaille dans le domaine de la sociologie du langage à l'analyse des situations d'interaction de la vie quotidienne. Il a précédemment collaboré à des recherches sociolinguistiques en Afrique Noire. Jocelyne Streiff -Fenart, Directeur de recherche au CNRS, a mené de nombreuses recherches sur les relations interethniques. Elle est actuellement responsable de l'équipe Soliis-Urmis (ESA7032 CNRS) à l'université de Nice-Sophia Antipolis. Fredrik Barth, Université d'Oslo, est auteur notamment de Political Leadership among Swat Pathans (1959), Nomads of South Persia (1961), et Ethnic Groups and Boundaries (1969).

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