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"Tout le monde est charlatan. Les écoles, les académies, les compagnies les plus graves ressemblent à l'apothicaire Arnoud" . Lorsque Voltaire écrit ces lignes en 1768, cela fait un siècle que le mot charlatan possède le sens figuré de "trompeur, manipulateur" , tout en conservant son sens initial qui renvoie à une pratique non académique de la médecine. Qu'il soit faux médecin ou imposteur quelconque, le charlatan a partie liée avec la mise en scène de soi et l'usage d'une parole artificieuse.
L'arracheur de dents ou le vendeur de drogues s'entourent de farceurs et de musiciens : l'empirisme médical est un spectacle. La charlatanerie métaphorique rencontre aussi le jeu et le dédoublement de l'être : faux savant ou faux dévot, faux prophète ou faux héros, les mystificateurs en tous genres sont des comédiens. Réunissant des contributions pluridisciplinaires, ce volume entend cerner la réalité ambivalente du charlatan, les conditions d'exercice de ce métier en marge des institutions, les rapports étroits qu'il noue entre médecine empirique et théâtralité, la manière, enfin, dont la notion mouvante qu'il recouvre innerve les arts et nourrit la littérature de l'Europe moderne.
