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Tertullien est considéré grâce à ses ouvrages comme l'un des plus illustres écrivains de l'Eglise. Il naquit à Carthage, vers l'an 150 après Jésus-Christ. Les parents de Tertullien étaient païens. Lui-même partagea jusqu'à son âge mûr leur préférence pour la croyance antique et leur dédain du christianisme. "Et moi aussi j'ai ri de tout cela," dit-il dans son Apologie, adressée à ses anciens coreligionnaires.
Quelques aveux, échappés dans la chaleur des controverses ultérieures, nous donnent même lieu d'ajouter que sa jeunesse se ressentit des moeurs relâchées, alors si générales au sein des familles que l'Evangile n'avait pas encore touchées de sa vertu régénératrice. Les calculs les plus plausibles placent la date de sa conversion entre sa trentième et sa quarantième année. C'était une nature impétueuse et ardente que celle de ce Romain d'Afrique, chez qui l'esprit positif et dominateur se mêlait au génie sombre et violent qui semble indigène sur la vieille terre punique.
Ce ne fut pas le christianisme doux et miséricordieux, celui de la mansuétude infinie et de l'activité joyeuse et confiante, qui l'attira. Ce ne fut pas non plus ce christianisme spéculatif, philosophie non moins que religion, qui avait déjà de son temps son type canonique dans le quatrième évangile et allait avoir sa théologie dans la savante Alexandrie. Ce fut le christianisme de l'austérité surhumaine, de la guerre acharnée au monde et à l'erreur, de la haine inextinguible contre les ennemis du règne de Dieu...
