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Mêlant recherche en archives et résultats de fouilles archéologiques, ce livre retrace l'histoire du comptoir de l'île de Tabarka (Tunisie) sur la longue durée en insistant sur sa période génoise pendant laquelle se développe une triple activité de pêche du corail, d'exportation de produits maghrébins traditionnels et, à partir de la fin du XVIe siècle, de traite des céréales. Préside espagnol et comptoir génois, Tabarka présente de nombreuses originalités par rapport aux autres comptoirs européens du Maghreb, en particulier ceux du Cap Nègre et du Bastion de France, auxquels elle est comparée.
Gérée par la famille des Lomellini pendant deux siècles, l'île devient une véritable ville de 1500 à 1800 habitants à la faveur d'une politique démographique permettant l'arrivée des familles dont les effets ne tardent pas à se faire sentir : paupérisation progressive de ses habitants poussant certains à l'émigration à Bizerte ou en Sardaigne, mais aussi création d'une société tabarquine originale perdant peu à peu ses attaches avec la Ligurie, empruntant aux populations locales certaines de leurs coutumes et produisant sa propre élite.
Toutefois la présence génoise à Tabarka ne se réduit pas à un phénomène d'expansion européenne en Méditerranée. Elle est aussi le résultat de la politique des deux Régences de Tunis et d'Alger, qui favorisent les activités économiques des Européens tout en restant maîtres du jeu politique.
