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La systématique (ou science de la classification) a pendant longtemps produit des clés de détermination, avant de chercher à regrouper les espèces selon "l'ordre naturel". Une première révolution intellectuelle survint au XIXe siècle, quand il fut montré que cet ordre naturel a pour origine l'histoire évolutive du vivant. La systématique devint alors une science historique, qui constitue désormais le cadre dans lequel sont intégrées les données de la morpho-anatomie, de l'embryologie, de la physiologie et de la paléontologie.
Depuis le dernier quart du XXe siècle une autre révolution est en cours, celle-ci tout autant opérationnelle que conceptuelle. Les méthodes par lesquelles la classification est établie ont radicalement changé, et leurs résultats bouleversent des schémas de pensée solidement ancrés dans les esprits. Des notions aussi fondamentales que la hiérarchie du vivant, le progrès, la complexification croissante ou le plan d'organisation sont ainsi à oublier.
L'histoire complexe de la systématique et les renversements tant méthodologiques que conceptuels qui l'ont accompagnée la rendent difficile à maîtriser. Cette difficulté est accentuée parla révolution intellectuelle en cours et la complexité des méthodes modernes mises en oeuvre. Sous l'angle de la zoologie, ce livre raconte cette histoire en détail et explique clairement ce que la systématique actuelle doit au passé, mais aussi comment elle doit désormais se couper d'une partie de son passé.
L'ouvrage s'adresse aux étudiants en biologie, aux enseignants et futurs enseignants de SVT, ainsi qu'aux enseignants du supérieur.
