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Pourquoi l'Histoire ? Longtemps la réponse classique a été de l'ordre moral : pour l'édification du lecteur, en lui montrant les vertus ou vices des grands hommes du passé, en décrivant les caractères positifs ou négatifs des peuples, et en le guidant sur les leçons à tirer du récit de ce qui a été. Mais au-delà de cette fonction utilitariste, et sans pour autant l'abandonner, des philosophes ont, au XVIIIe siècle, commencé à s'interroger et sur la fabrication du récit historique, en distinguant entre la fable et le fait avéré, et sur son objet même, qui pourrait bien être la description des moeurs d'un groupe humain autant, sinon plus, que la narration des hauts faits (ou méfaits) d'individus éminents.
