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En visitant une église catholique, chacun peut souvent voir une statue ou un tableau d'un religieux au visage avenant, vêtu d'une robe de bure, tenant un lys ou un livre, ou portant dans ses bras un ravissant Enfant Jésus. Il s'agit, bien sûr, de saint Antoine de Padoue. Trois pays peuvent plus que d'autres, s'approprier saint Antoine : le Portugal, la France et l'Italie ; mais il est devenu un saint universel.
Vers 1195, Fernando Martins de Bulhôes naît à Lisbonne, et il meurt, à Padoue, le 13 juin 1231, à l'âge de 36 ans. Grégoire IX le canonise dès l'année suivante, le 30 mai 1232. Trente ans plus tard, en 1263, la ville de Padoue fait bâtir, en son honneur, une des plus belles églises d'occident. Pour brosser un portrait fidèle de saint Antoine, l'auteur présente les diverses facettes de sa vie et de ses oeuvres.
Il synthétise huit siècles de sources hagiographiques, faisant ressortir les charismes étonnants de ce saint, tout en se gardant des amplifications légendaires. Aujourd'hui, Antoine n'est plus seulement le saint chargé de retrouver les objets perdus... Il tient son rôle de docteur évangélique, selon le titre que l'Eglise lui a attribué. Son culte est florissant, car il est accessible à tous.
