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Maurice Taconet (1853-1923), qui vit au Havre, rend visite à ses parents installés à Alger en mars 1884. Mais il abandonne vite sa famille pour voyager à travers les trois départements qui composent alors l'Algérie coloniale ; en diligence ou par le train, il sillonne ce territoire plusieurs semaines, avec la curiosité d'un touriste, s'étonnant souvent, s'indignant parfois, s'émerveillant souvent.
De retour en Normandie, il reprend ses notes et livre un journal de voyage qui nous mène des fastueuses villas des colons aux fragiles masures autochtones. Du désert à Fort-National, capitale de la Kabylie, jusqu'à Bône, il peint une Algérie pittoresque. Ces souvenirs se lisent comme un guide touristique, rythmé par mille anecdotes et peuplé d'autant de visages, un guide qui témoigne aussi du regard d'un homme du XIXe siècle totalement convaincu du bien-fondé de l'entreprise coloniale.
