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L'ouvrage de Jean de Salis, republié à l'occasion du bicentenaire de la naissance de Sismondi, reste à ce jour la meilleure étude d'ensemble sur la vie et l'œuvre de ce semeur d'idées, de cet initiateur et de ce novateur dont les travaux ont fait longtemps l'objet des commentaires de ses contemporains. L'œuvre de Sismondi (1773-1842) est, à proprement parler, une longue paraphrase de l'Esprit des lois, dans l'acceptation la plus large de ce terme.
L'apprentissage commercial de Sismondi, son expérience d'agronome, son activité dans le cadre d'une chambre de commerce et d'industrie, l'exercice d'un mandat parlementaire dans sa petite patrie (la Suisse), une riche information, des vues profondes lui ont conféré une autorité indéniable, à une époque qui mit à l'épreuve les meilleurs esprits que comptait alors l'Europe. L'action que l'auteur de l'Histoire des Français a eue sur le développement de l'historiographie en France, dans la première moitié du XIXe siècle, a été d'autre-part considérable.
Le premier volume comprend la biographie proprement dite, l'étude du milieu, notamment Mme de Staël et son groupe, l'analyse des œuvres principales, notamment historiques, philosophiques, économiques et sociales. Le second volume apporte le texte des lettres et de documents inédits, et donne une liste des sources et une bibliographie de tout premier ordre.
