Sam vit à Londres chez son horrible tante Candy, qui l'a recueillie à la disparition de ses parents et la déteste. Heureusement, elle a Lola, un orang-outan qui l'a pour ainsi dire élevée et lui a appris de nombreux tours de magie. Un jour, dans une malle au grenier, Sam découvre un "carnet de magie" dans lequel sont répertoriés les trucs usuels d'un magicien, et est cachée une liste de noms. Puis Sam voit apparaître dans un rêve un homme qui serait son grand-père, un sorcier d'une tribu perdue aux confins de Nouvelle-Guinée.
Le vieux sage enjoint son fils adolescent - le père de Sam donc - de partir de par le monde à la recherche d'une réponse à chacune de ces trois questions : "Qu'est-ce que la magie ?" , "Qu'est-ce qu'une illusion ?" , "Qu'est-ce que la réalité ?" . Les réponses à ces questions doivent aider le jeune homme, incrédule et critique envers les pratiques magiques de son grand-père, à déterminer s'il est fait pour prendre sa relève, ou non.
Peu après ce rêve, Candy, dans un accès de colère, donne Lola à un laboratoire. Commence alors une longue aventure, où, guidée par le hasard (mais est-ce bien le fait du hasard ?), Sam sauve Lola puis rencontre tour à tour et aux quatre coins du monde tous les étranges personnages inscrits sur la liste du carnet. Un voyage initiatique qui lui permettra de résoudre le mystère de sa naissance et de la disparition de ses parents.