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Par contraste avec les sociétés traditionnelles, on a souvent dénié aux sociétés modernes la capacité de ritualiser. Cet ouvrage souligne au contraire la vigueur des rituels contemporains et les décrypte à la lumière des multiples théories de l'anthropologie développées depuis la fin du XIXe siècle. S'ils ont été longtemps pensés comme munis d'une structure relativement fixe alors que les ethnologues s'intéressaient à leur sens et leur fonction, on leur reconnaît aujourd'hui une flexibilité , ils sont le résultat de bricolages et d'inventions, qui se manifestent par exemple dans les rites de mariage : c'est la dynamique des rituels qui retient l'attention.
Ils ont été associés aux aspects sacrés des religions, mais on admet désormais l'existence d'un sacré laïque, qu'il relève du jeu, de la fête, du sport, du politique comme des mémoriaux éphémères dressés à l'occasion des attentats. L'aspect collectif a été longtemps mis en avant alors que les émotions sont prises en compte, qu'il s'agisse des individus qui organisent le rituel ou de ceux qui l'éprouvent.
Cette troisième édition offre, à travers la présentation de diverses manifestations rituelles en France et dans le monde d'aujourd'hui, une histoire de la notion de rite ; elle met en lumière le rôle de la médiatisation liée aux nouveaux moyens de communication qui donnent un écho puissant aux rituels contemporains.
