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Rembrandt Harmenszoon van Rjin (1606-1669) est un artiste aux multiples facettes, l'un des plus complexes du XVIIe siècle. De sa première période de Leyde à celles d'Amsterdam, les étapes de la carrière de Rembrandt reflètent l'évolution artistique et intellectuelle de son époque. Après avoir arrêté ses études à Leyde, le jeune Rembrandt fait son apprentissage de la peinture pendant deux ans avant d'ouvrir son propre atelier.
Ses scènes bibliques comme La Résurrection de Lazare sont tout à fait caractéristiques de sa période de Leyde, mais on discerne dès ces premières années les racines de son art du portrait, nourri par d'intenses études de physionomie. Plus tard, à Amsterdam, il atteint une telle perfection dans la ressemblance de ses portraits qu'il gagne rapidement les faveurs de nombreux clients, avant de surpasser leurs attentes.
Transcendant les modes traditionnels de représentation, Rembrandt compose ses portraits de la même manière qu'il construisait auparavant ses autres tableaux. On en trouve notamment l'exemple, dans le fameux portrait de groupe La Leçon d'anatomie du Dr Nicolaes Tulp de 1632. Dans la dernière période de l'oeuvre de Rembrandt, alors que, accablé par des problèmes financiers, il vit à l'écart du monde, il n'est même plus possible de distinguer ses portraits de ses autres tableaux.
