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Qu'est-ce que l'art architectural ? La plupart des ouvrages de théorie de l'architecture n'émanent pas d'architectes, mais de chercheurs ou de critiques réputés qui pratiquent un autre métier, comme l'anthropologue Françoise Choay. Lorsqu'ils sont architectes, les auteurs produisent davantage des livres de recettes autobiographiques que des essais de réflexion théorique. Le statut de Rémy Butler est donc assez atypique.
Son questionnement, développé pendant des décennies au contact de générations d'élèves, est alimenté par une ample connaissance de la pratique. Sa méthode, originale, consiste à interroger quelques termes constamment utilisés pour la qualifier : échelle, rythme, ornement, composition... pour dessiner la valeur symbolique de l'architecture, de Vitruve à nos jours. Humaniste, la réflexion, nourrie par des ouvrages de tous bords, s'échafaude au moyen de multiples références qui décloisonnent le champ de la réflexion architecturale classique.
Pour Rémy Butler, l'architecture est un moyen de réfléchir à l'existence, aux transformations profondes, anthropologiques, qui affectent nos sociétés, aux rapports de l'homme à son espèce, à son univers. Dans une époque fonctionnaliste où l'utile mène la danse, l'ambition est ici d'élever l'architecture à une philosophie en acte. Pour toutes ces raisons, ce livre fait partie des très rares ouvrages qui parlent d'architecture sans images.
Il révèle une architecture plus propre à conjurer le temps qu'à occuper l'espace.
