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Frédéric-Guillaume Raiffeisen (1818-1888) est né dans le Westerwald, une région rurale et pauvre de la Rhénanie, en Allemagne. Issu d'une famille nombreuse de paysans, il embrasse la carrière militaire. Mais une pathologie oculaire l'oblige à quitter l'armée. Il entre alors dans l'administration civile et devient bourgmestre, successivement des regroupements communaux de Weyerbusch, Flammersfeld et Heddesdorf.
La grande famine qui sévit durant l'hiver 1846-1847 l'amène à créer l'Association pour la production de pain et de fruits, qui construit un fournil coopératif et achète des semences sur la base d'emprunts. Profondément chrétien, le jeune maire entend lutter contre l'usure et met sur pied la Société de secours aux agriculteurs surendettés. C'est le socle d'une coopérative agricole, qui s'appuie sur l'entraide mutuelle et la collaboration des classes sociales.
Le succès de cette initiative amène Raiffeisen à fonder plus tard une société de bienfaisance à Heddesdorf. Cette structure coopérative prend la forme d'une caisse de prêts et d'épargne. Raiffeisen en rédige les statuts aux niveaux local et régional, avant de créer une caisse centrale, le tout réuni en une fédération. C'est le début d'un mouvement mutualiste qui prendra une dimension planétaire, inspirant plusieurs grandes coopératives bancaires, et dont l'oeuvre solidaire éclaire plus que lainais notre monde économique du XXIe siècle.
