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La glace est l'un des indicateurs les plus sensibles du changement climatique. Bernard Francou et Christian Vincent, scientifiques et hommes de terrain, nous rapportent les dernières nouvelles de cette cryosphère soumise au réchauffement du climat. Indéniable, l'effet du réchauffement climatique dans les zones englacées donne toutefois des situations contrastées. Certains massifs bougent peu : c'est le cas de l'Antarctique de l'Est, où se trouve le volume de glace le plus important de la planète.
C'est aussi le cas de la banquise antarctique, qui tend même à croître par endroits. En revanche, la calotte Ouest de l'Antarctique est fragilisée. Du côté de l'Arctique, la banquise a perdu 40 % de sa surface en fin d'été depuis la fin des années 1970, le Groenland fond et le pergélisol (le sol gelé en permanence) est également touché. Les manteaux neigeux hivernaux, quant à eux, se rétrécissent : dans la moyenne montagne alpine, la couche a diminué très sensiblement en cinquante ans.
A l'ouest de la chaîne Himalaya-Karakoram, certaines masses glaciaires restent stables. En revanche, d'autres glaciers déclinent rapidement, en Alaska, Patagonie, dans une partie de l'Himalaya et dans les Alpes, sans parler de ceux des latitudes tropicales, à l'agonie. Cette régression globale des glaces se traduit par la montée du niveau des mers et elle a des conséquences multiples sur la circulation océanique, les régimes hydrologiques, la ressource en eau, et même le tourisme...
En montagne, le recul des glaciers augmente les risques naturels liés à la formation des lacs proglaciaires et au réchauffement des glaciers à haute altitude posés sur des versants raides. En tentant de répondre aux questions que pose l'inégal recul des glaces, les auteurs exposent les scénarios de réchauffement - étroitement lié aux activités humaines - envisagés par les modèles climatiques. Ce livre est ainsi un outil de sensibilisation à la crise majeure de notre temps.
