Quels sont les enjeux de l'hydroélectricité ?

Dans quelle mesure la petite hydroélectricité pourrait-elle contribuer aux objectifs fixés par l'Europe en matière d'énergies renouvelables ? La question est complexe au regard de ses différents impacts sur l'environnement. La part que pourrait représenter l'hydroélectricité dans la production électrique française a pris une nouvelle acuité avec la directive européenne EnR - qui fixe un objectif, à terme, de 21 % de consommation d'énergie d'origine renouvelable - et la directive cadre sur l'eau qui fixe un objectif de bon état écologique des masses d'eau d'ici quinze ans et instaure l'analyse socio-économique (incluant les dommages et bénéfices pour l'environnement) des projets touchant au milieu aquatique.
Un groupe de travail a été constitué en mai 2001 sur le thème " Petite hydroélectricité (ouvrages de puissance inférieure à 4 500 kW) et environnement ". Réunissant administrations, services déconcentrés, établissements publics, producteurs d'électricité, associations de protection de la nature... il a rendu, à l'été 2002, un rapport qui trace des pistes de travail pour l'avenir. Le rapport rappelle en premier lieu le contexte réglementaire et les enjeux : contribution à la lutte contre l'effet de serre, préservation des milieux (poissons migrateurs, écosystèmes, débit réservé...), diversité des usages des cours d'eau (énergie, valeur patrimoniale, pèche, sports, loisirs...).
Il propose ensuite une grille d'évaluation socio-économique des projets. Dans ce cadre, il décrit les impacts de la petite hydroélectricité et rappelle les mesures correctives qui peuvent être adoptées. Première contribution à un débat qui devra se poursuivre, ce travail très complet pose aujourd'hui les bonnes questions et propose des pistes ultérieures. Ainsi, dans le champ des connaissances, il est tout aussi nécessaire de procéder à un inventaire des seuils en rivière et du potentiel hydroélectrique français, que de disposer de données sur la valeur des dommages aux milieux aquatiques.
Ces avancées permettront de progresser dans l'analyse au cas par cas de l'impact de chaque projet.