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En Occident, on dit facilement d'un tel qu'"il est trop poli pour être honnête". En Chine, on préfère penser qu'"on ne vous en voudra jamais d'être trop poli". Là-bas, les maximes délivrant une règle de conduite, les préceptes destinés à fixer le cours des choses, les sentences qui impliquent un jugement - bref, les proverbes - constituent à leur manière un vade-mecum mental, quasi inconscient, des mentalités et des comportements sociaux depuis les temps les plus reculés.
L'art du discours en Chine s'est toujours plu à recourir aux maximes et aux sentences, et Mao Tse-toung lui-même n'a pas manqué de recourir à cet héritage proverbial très populaire. Il est vrai, selon un sage récent, qu'"il n'y a pas de proverbes creux dans l'Antiquité"... Et il ne faut pas oublier, en méditant les quelque quinze cents proverbes présentés ici par thèmes, que "sur dix proverbes, cinq sont vrais".
