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Ces pages visent à décrire la naissance et le développement d'une institution originale d'enseignement secondaire : originale d'abord car, protestante et marquée par le Réveil méthodiste du XIXe siècle, elle a formé nombre de pasteurs et de théologiens. Originale ensuite par le niveau élevé requis des élèves en matière d'humanités : à quatorze ans, ils étaient capables d'argumenter sur le texte des poètes latins et grecs.
Originale enfin par la place accordée à la formation scientifique : deux membres de l'Académie des Sciences en sont issus. Tout ceci explique que l'institution Olivier ait connu un succès certain, allant bien au-delà de la petite ville cévenole qui en fut le berceau.