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Depuis les années 70, la photographie contemporaine a vu ses formats s'agrandir jusqu'à devenir muraux. Michaël Fried en tire argument pour démontrer que ce phénomène a confronté les photographes aux problèmes liés à la relation entre la photo et le spectateur se tenant devant elle, cas de figure qui n'avait concerné que la peinture jusque-là. La thèse de Fried est que la photographie contemporaine a enregistré la mise en avant d'un certain nombre de problèmes philosophiques de fond, associés aux notion de théâtralité, de littéralité et d'objectivité, en relation avec le rôle joué par l'intention première de la production artistique, qui la font entrer dans une temporalité plus vaste au sein de l'histoire de l'art.
Le nouveau régime que connaît la photographie, à la fin des années 70, à travers l'ouvre d'un Jeff Wall et celle des membres de l'école de Francfort, avec l'apparition des grands formats et l'accès de cette dernière dans les musées, la fait entrer de plein pied dans la problématique du rapport de l'ouvre au spectateur, étudiée par l'auteur jusque-là dans la peinture réaliste et la peinture de la modernité (voir la note sur l'auteur).
Heidegger, Wittgenstein, Barthes sont convoqués pour éclairer dans cette perspective les notions d'absorbement, de quotidien et de punctum (effet de surprise ou de choc suscité par l'image photographique). Les dispositifs d'absorbement et d'exclusion du spectateur sont étudiés non seulement chez Wall mais aussi chez Thomas Struth, Thomas Ruff, Andreas Gursky, Luc Delahaye. Le concept d'objectivité est revisité à la lumière des images de Brend et Hilla Becher, de Wall et de Welling.
