Pour une histoire de la préhistoire. Le paléolithique

Vers le milieu du XIXe siècle, un nouveau domaine entre dans l'espace de la connaissance scientifique. Il touche le plus lointain passé de l'homme, celui qui dépasse le cadre immédiat de l'histoire, celui qui remonte avant le Déluge. Pour la première fois dans l'histoire humaine, la naissance de l'humanité va devoir être envisagée non pas à la lumière des mythes mais au départ des principes scientifiques.
Dans la tradition, en effet, le passé ne se pose pas comme un problème à résoudre. Tout système culturel draine avec lui un ensemble de mythes d'origine dont le but est d'assurer au groupe un point de départ fonctionnel, une justification de ses manières d'être et d'agir et la garantie d'une place au sein du monde dans lequel il se trouve. Ces mythes ont posé, une fois pour toutes, un foyer originel à partir duquel le groupe se trouve justifié dans son existence, grâce à une puissance surhumaine.
Les réponses se trouvent donc données depuis ce passé primordial qui débute avec un ancêtre mythique ou un être surnaturel et qu'un réseau subtil lie, par le biais de la tradition orale, au passé réel matérialisé par l'existence des générations antérieures. On le voit, l'origine ne constitue jamais, dans cette optique, un problème la solution n'est pas à découvrir, elle est donnée avec le groupe. Mais la préhistoire ne peut pas, bien entendu, se bâtir sur ce modèle.
Pour se constituer valablement comme discipline scientifique, elle ne peut que s'arracher à ce passé mythique qui englue le problème de l'origine, et doit pouvoir élaborer un modèle qui permette de penser le passé primordial en termes de temporalité.