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Né à Angers vers 1035, Marbode fut évêque de Rennes de 1096 à 1123. Dans son oeuvre très abondante figurent un certain nombre de textes à la gloire des pierres précieuses. Reprenant une tradition grecque transmise en Occident par les latins et par les arabes, il chante, en vers dactyliques, leur beauté, leurs qualités, et surtout leur action bienfaisante et leur pouvoir mystérieux sur les corps et sur les esprits.
Dans la ligne de l'Apocalypse et de diverses spéculations d'origine judéo-chrétienne, il chante ensuite à leur louange une sorte de cantique dans lequel chacune d'elle est célébrée comme représentation d'une vertu de la vie chrétienne. L'ouvrage de Marbode représente, avec les pages que Hildegarde de Bingen a consacrées aux subtilités des pierres et des métaux, l'essentiel du savoir médiéval, magique et mystique, sur les interférences et correspondances de l'ordre minéral et de l'ordre spirituel.
Les orfèvres, fournisseurs des puissants de ce monde et décorateurs des plus précieux objets du culte, connaissaient les vertus du matériau qu'ils traitaient et leur signification symbolique. Ils oeuvraient dans un champ indissociablement matériel et spirituel — dont l'unité perdue fit rêver de retrouvailles toute la génération symboliste de la fin du XIXe siècle, Huysmans étant le plus éloquent et le plus tourmenté de leurs porte-parole.
C'est à la lumière de sa postérité littéraire, proche-lointaine de notre propre modernité, que le vieux Marbode mérite d'être retrouvé. P. M. et C.L.-C.
