Plus tard ou le jeune chef de famille

Méconnue, l'œuvre de Zénaïde-Marie-Anne Fleuriot se compose cependant de quatre-vingt-trois ouvrages de fiction ayant pour thème majeur l'éducation des enfants. Le père de l'auteur, fervent fidèle des Bourbons, a contribué par ses revendications à la succession de revers de fortune qui a fait perdre sa position sociale à la famille ; en dépit des échecs endurés, Zénaïde Fleuriot, très influencée par les convictions idéologiques et catholiques de son milieu, s'est évertuée dans ses livres à encourager la foi chrétienne et les bonnes mœurs. La trilogie, Le petit chef de famille (1873), Plus Tard ou Le jeune chef de famille (1874) et Raoul Daubry (1878, Les Introuvables 2004), décrit trois orphelins soumis aux vicissitudes de l'existence. Raoul, jeune homme élégant, assure le bien-être de ses sœurs depuis la disparition de leurs parents, tandis que Marthe, du haut de ses seize ans, incarne la sagesse et assume le rôle de maîtresse de maison. Charlotte, la plus jeune, apporte gaieté et espièglerie au sein du trio. Les adolescents croisent en chemin la malhonnêteté mais également la bienfaisance, et de nombreuses scènes ont fonction d'instruction morale et sont le prétexte à de petites leçons de savoir-vivre. L'écrivain tire ses principes de la vie quotidienne bourgeoise et décrit à merveille les us et coutumes du XIXe siècle ; le caractère désuet de cet enseignement n'en révèle pas moins une artiste dont les récits sont d'une approche facile et extrêmement vivante.