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Le landgrave Philippe de Hesse (1504-1567) fut le plus actif des princes allemands ralliés à Luther et convaincus des idées de la Réforme. Son caractère entier et la puissance de sa principauté le conduisaient à jouer un rôle majeur dans les répressions des révoltes des paysans puis des anabaptistes. En 1530, il prenait la tête de la Ligue de Smalkalde réunissant les princes des villes libres opposés aux desseins de l'empereur Charles Quint.
Sa fortune sembla basculer lorsque vaincu en 1547 il fut soumis à cinq ans de captivité. Revenu à la tête de ses États, il y prenait figure de chef et héros de la cause protestante dans l'Empire. Ses choix religieux, son alliance avec les rois de France renforçaient son autonomie et ses défis envers la puissance impériale. Prince conscient de sa force institutionnelle, esprit curieux et inquiet, il fut sans conteste un personnage politique essentiel de son temps, il peut aussi être considéré comme une figure emblématique de la Renaissance.
Sa biographie avait fait l'objet au XIXe siècle de travaux importants dont cependant les sources et les problématiques devaient être renouvelées aujourd'hui. Ce fut l'entreprise que Jean-Yves Mariotte, disparu prématurément, a pu toutefois mener à bien.
