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Un lieu à l'abri des regards, consacré aux plaisirs... Depuis la seconde moitié du XVIIe siècle, période à laquelle l'expression petite maison semble être en usage, le concept d'un lieu situé à l'abri de tous les regards où le libertin pourrait s'adonner à ses activités licencieuses, a envahi la littérature romanesque et théâtrale, et les sources que constituent les rapports de police et les chroniques scandaleuses regorgent d'anecdotes piquantes, contribuant ainsi à créer le mythe de la petite maison.
Cependant, il faut attendre les années 1750 pour voir émerger un nouveau type architectural dont le programme s'élabore peu à peu. S'initie alors une vague de réflexions sur un nouveau mode d'habitat et tous les quartiers périphériques de la capitale se couvrent d'édifices aux allures diverses mais répondant aux mêmes critères architecturaux : mutation des dispositifs conventionnels, réduction de la taille des appartements, diffusion du modèle pavillonnaire de plan massé et situation du nouveau bâti dans un environnement paysager.
Un nouvel art de vivre La multiplication de ces petites maisons illustre par ailleurs l'émergence d'un nouvel art de vivre et les aspirations d'une société en mutation qui use de toutes les ressources des arts (architecture, jardin, peinture, sculpture...) pour créer de véritables écrins qui ne laisseront pas indifférent le public de l'époque, satisfaisant les critiques et alimentant les récits de voyageurs et les souvenirs des contemporains.
Menée jusqu'à la charnière entre Ancien régime et Ere industrielle au début du XIXe siècle (période qui verra l'idéologie de la villa se démocratiser et devenir accessible à la petite bourgeoisie), cette étude permet de remonter jusqu'aux origines de l'habitat pavillonnaire tel qu'il sera conçu par la suite. Le phénomène des périphéries pavillonnaires, jusqu'alors plutôt attribué aux retombées de la révolution industrielle et à la création de cités ouvrières, ne connaîtrait-il pas des prémices antérieures ?
