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Au moment où Whitman travaillait à son chef d’oeuvre poétique, Feuilles d’herbe, il plaidait également, de façon plus argumentée, pour les idéaux dont il estimait porteurs les Etats-Unis d’Amérique. Perspectives démocratiques regroupe des chroniques parues dans des journaux pendant plusieurs années, de l’assassinat de Lincoln (1865) jusqu’à leur publication en livre (1876), pour laquelle elles furent retravaillées.
A ceux qui mettent en doute la pertinence de la prise du pouvoir par le « peuple », Whitman répond que la démocratie américaine n’est pas une donnée, mais un processus à réaliser, qui n’est encore qu’à l’état naissant. Comment concilier la nécessaire liberté de chacun des individus-citoyens avec son appartenance, toute aussi nécessaire, à la nation, et donc à l’exigence de cohésion sociale ? Et comment former les corps et les esprits de façon que l’idéal démocratique devienne la référence du monde ? Voici les deux principales questions qui sous-tendent la pensée de celui qui, bien que conscient des tares de cette démocratie naissante, le matérialisme effréné, la cupidité, la corruption, reste convaincu que son modèle est destiné à s’étendre sur l’ensemble de la planète.
