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Le récit des conditions matérielles et sociales dans lesquelles vivaient les mousses et l'évolution de leur statut au fil de l'histoire. Dans le passé, et un passé encore récent, la violence était presque inhérente au métier de marin. Cet état de choses a bien souvent été occulté, parfois nié, pour le moins minimisé. C'était l'omerta de la mer. De la sorte, ce que nous savons de ces exactions ne constitue que la partie émergée de l'iceberg.
Les mousses, des enfants de douze ans, parfois moins, étaient les premières victimes. Combien de ces mousses déclarés emportés par la fureur de la mer ont été victimes de la fureur des hommes ? Certes, ils ne mourraient pas tous, mais presque tous étaient frappés ; certains subirent des services sexuels. Les matelots aussi ont été souvent "accablés de mauvais traitements" (doux euphémisme). Et, cela est advenu, même des passagers.
Les capitaines, quant à eux, avaient sur la tête une épée de Damoclès : être remerciés à tout moment par leur armateur s'ils n'étaient pas trouvés assez "performants".
