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Paul Thek (1933-1988), l'un des artistes américains les plus singuliers de la seconde moitié du XXe siècle, a toujours refusé d'appartenir aux courants artistiques dominants. De 1962 à 1976, il voyage en Italie, multipliant les longs séjours. A Rome, il découvre la sculpture antique, les réalisations de la Renaissance, les églises baroques, mais surtout l'effervescence artistique de la capitale. En Sicile, avec son ami le photographe Peter Hujar, il regarde la mort à travers les reliquaires, les processions religieuses ou encore les extraordinaires catacombes des Capucins.
Sur l'île de Ponza, il expérimente une vie méditerranéenne extatique, en osmose avec la nature et notamment la mer. Autant d'attitudes qui sont à l'origine de son oeuvre, des célèbres Technological Reliquaries aux expositions installations novatrices jusqu'au retour à la peinture et au dessin. Cet essai s'attache à analyser cette vie italienne qui, bien que n'ayant jamais été étudiée, a cependant profondément influencé l'imaginaire et l'oeuvre de Paul Thek.
