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Langue austronésienne d'Océanie, le iaaï appartient au groupe
des langues de la Nouvelle-Calédonie, plus particulièrement à
celui de l'archipel des Loyauté, où se situe l'île d'Ouvéa.
Langue d'origine mélanésienne, le iaaï est riche de par sa
phonologie et sa morphologie verbale. Elle se caractérise
également par un système de déclinaisons très élaboré dans les
classificateurs possessifs.
Dès le milieu du 19e siècle, le
"hwen iaai" a eu sa propre écriture, avec la fixation d'une
orthographe qui sert encore de référence aujourd'hui, en
dehors de quelques modifications mineures. La pérennité de la
langue semble assurée grâce à son enseignement dans les
établissements scolaires d'Ouvéa, et ce, en conformité avec
l'accord de Nouméa de 1998, sur l'enseignement des langues
kanak en Nouvelle-Calédonie.